RATAS QUE PODRÍAN SALVAR TU VIDA
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| Foto Crédito: Adrien Barbier/AFP/Getty Images |
Las ratas gigantes pueden infundir temor y disgusto en los
corazones de los propietarios de viviendas alrededor del mundo, pero los
investigadores en Mozambique recientemente han estado convirtiendo estos
inmensos roedores en héroes.
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En la Universidad Eduardo Mondlane de Maputo, la capital,
nueve ratas gigantes están bastante ocupadas en sus nuevos trabajos; olfatear
muestras de moco y esputo para detectar las bacterias causantes de la
tuberculosis. Pero estas no son ratas normales, ya que han sido objeto de seis
meses de entrenamiento en Tanzania. Su cualidad más distintiva es su impecable
sentido del olfato.
La rata es ubicada
dentro de una jaula de cristal, después comienza a oler una muestra tras
otra, luego se detiene o se frota sus patas, lo que indica que una muestra está
infectada con una bacteria causante de tuberculosis.
Una vez que la tarea se ha completado, se le da una
recompensa a través de una jeringa por hacer bien el trabajo.
"En un lapso de 30 minutos, la rata puede probar cerca
de un centenar de muestras, algo que normalmente le tomaría a un técnico de
laboratorio cuatro días", dijo Emilio Valverde, director del programa de
tuberculosis en APOPO, la organización que dirige la investigación.
El proyecto, que comenzó en febrero de 2013, ha traído
esperanza a miles de enfermos de tuberculosis que a veces reciben resultados
falsos y pruebas negativas con el sistema estándar de laboratorio. En 2006, la
tuberculosis fue declarada emergencia nacional en Mozambique, con 60.000
personas en 2014, se dijo que están infectadas, según el ministerio de salud.
Ese número aumentó en una cifra del 10 por ciento desde 2013. Las muestras
entregadas a la universidad para ser probadas, se recolectan en 15 centros de
salud en todo Maputo.
El grupo belga APOPO tiene previsto ampliar el programa a
otras partes del país, mientras se trabaja en conseguir que el sistema sea
aprobado por la Organización Mundial de la Salud. La organización afirma que el
test usado a través de las ratas es más rentable que otros métodos convencionales.
El precio del entrenamiento de cada rata oscila entre los $ 6.700 y $ 8.000
dólares, con una vida útil de seis a ocho años. El costo es menor en
comparación con la rápida prueba de diagnóstico GeneXpert, que cuesta hasta $
17.000 por dispositivo.
Las muestras señaladas por las ratas por contener bacterias
de tuberculosis, se envían para más pruebas utilizando microscopía de
fluorescencia, una técnica más sensible de laboratorio. Los resultados son
enviados a centros de salud, permitiendo que los pacientes comiencen un
tratamiento temprano.
Aunque la tuberculosis es una enfermedad tratable, en los
países subdesarrollados como Mozambique, esta enfermedad puede ser mortal si no
se trata y es particularmente perjudicial para las personas que viven con el
VIH.
Mozambique es uno de los países más afectados por la
tuberculosis y 1 de cada 10 adultos es VIH-positivo. Con el Día Mundial de la
Tuberculosis que se conmemoró el martes, el Ministerio de Salud de Mozambique
dijo que estaba monitoreando cuidadosamente el trabajo de APOPO.
TAMBIÉN SON USADAS PARA DETECTAR MINAS TERRESTRES
Estas ratas son lo suficientemente livianas como para cruzar
terrenos sin activar las minas, así, las siguen los expertos de desminado que
premian las ratas con plátanos. Las ratas pesan hasta 1,5 libras y se dice que
son "más fáciles de capturar y entrenar”, según Valverde.
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