INNOVADORA MALLA QUE FILTRA EL ACEITE Y DEJA PASAR EL AGUA

Investigadores de los EE.UU. han desarrollado un nuevo tipo de malla de acero inoxidable que atrae y atrapa el petróleo, pero deja pasar el agua. En pruebas de laboratorio, a través de mezclas de aceite y agua, todos lo que los investigadores tenían que hacer era recoger el aceite en la parte superior de la malla, y vaciarlo para su eliminación. Este recubrimiento especial sobre la malla que repele el aceite, causó que este se deslizara exactamente a donde ellos lo dirigían. Esta innovadora no es algo para tomar a la ligera, ya que podría tener grandes usos.

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"Si se usara a gran escala, se podría recoger un derrame de petróleo con una red", afirmó el investigador principal e ingeniero mecánico Bharat Bhushan, de la Universidad Estatal de Ohio, en un comunicado de prensa.

El equipo obtuvo la idea tomando el ejemplo de cómo funcionan las hojas de loto, o más bien, cómo no funcionan. Gracias a una serie especializada de protuberancias en la superficie de las hojas, la planta de loto es capaz de repeler perfectamente el agua, pero no a las gotas pegajosas de aceite. El equipo de Bhushan necesitaba hacer lo contrario, entonces imitaron la textura de la superficie llena de baches rociando gotas de nanopartículas de sílice en un pedazo de malla de acero inoxidable.

"La naturaleza siempre alcanza  un límite de lo que puede hacer", dijo un miembro del equipo, Philip Brown. "Para repeler materiales sintéticos como aceites, tenemos que llegara otro nivel de la química al cual la naturaleza no tiene acceso."

El equipo entonces recubrió esta superficie llena de baches con una sustancia de aceite repelente hecha de moléculas de polímero incrustadas con surfactantes (compuestos que son usados comúnmente en ingredientes activos de detergentes, jabones, emulsionantes y espumantes). Los investigadores notaron como la malla perfectamente separaba las moléculas de aceite de las moléculas de agua.

Suena muy simple, ¿verdad? Bueno, ciertamente no fue fácil averiguar la combinación correcta de golpes y repelentes, aseguraron los investigadores. Durante la última década, se han descubierto que ciertas combinaciones de capas desiguales y aceite repelente pueden realmente producir nanopartículas que se unen al aceite en lugar de repelerlo, e incluso la forma minúscula de las nanopartículas tuvo que ser tenida en cuenta, ya que podrían afectar la forma en que el aceite es repelido.

Lo que realmente es prometedor acerca de esta nueva malla es que está hecha de materiales no tóxicos, que son bastante baratos, y fácilmente disponibles, y el equipo dice que una gran parte de la malla podría ser producida por alrededor de un dólar por pie cuadrado.

Otro beneficio es lo increíblemente delgada que puede llegar a ser la malla. Debido a que el recubrimiento de baches es  de sólo unos pocos cientos de nanómetros (o unas pocas millonésimas de metro) de espesor, que apenas se pueden sentir. El equipo ha conseguido el recubrimiento con un 70 por ciento de transparencia, y ahora están trabajando en el 90 por ciento la transparencia, por lo que podría ser utilizado en los vidrios de las ventanas para que se vean sin manchas. Porque seamos sinceros, mientras que podría ser buena para limpiar derrames de petróleo, también han invertido en ella con un propósito comercial, y la verdad es que podría ser muy rentable.

"Nuestro objetivo es llegar a una transparencia con un rango del 90 por ciento", dijo Bhushan en un comunicado. "En todos nuestros revestimientos, diferentes combinaciones de ingredientes en las capas producen diferentes propiedades. El truco consiste en seleccionar las capas correctas".

El equipo también está explorando la posibilidad de sustituir las nanopartículas de sílice con diminutos nanotubos (alrededor de mil veces más pequeñas que un cabello humano) hechas de un compuesto llamado disulfuro de molibdeno. Se conoce que este producto químico se junta bien con el aceite, lo que significa que podría hacer que los módulos de malla capturaran el aceite con mayor eficacia.

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