¿POR QUÉ LOS EUROPEOS TIENEN LA PIEL BLANCA?
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La especie humana ha habitado Europa por miles y miles de
años. En un principio sus habitantes tenían la piel bien oscura; de acuerdo con
lo que un estudio genético ha concluido. Los genes para la piel clara que
llegaron a dominar el continente, relativamente son recientes; y decimos
relativamente si tenemos en cuenta la aparición de los primeros humanos. Al
igual que la capacidad de digerir la leche como un adulto, piel pálida era suficientemente
ventajosa en latitudes altas; algo que se extendió rápidamente a través de la
población.
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Mientras que es básico que para la selección natural las
mutaciones ventajosas se propaguen, no siempre es un proceso rápido. La mayoría
de las nuevas variaciones genéticas confieren sólo una ventaja limitada, y su
progreso a través de la comunidad podría llegar a ser bastante lento. Esto hace
que los rasgos que se propagan rápidamente, sean particularmente interesantes
ya que tal éxito demuestra que dicha ventaja debe ser muy grande.
El Proyecto 1000 Genomas es la búsqueda de ejemplos de este
tipo mediante la comparación de los genomas de los individuos modernos de
regiones específicas en Europa; con 83 muestras tomadas de siete antiguas
culturas europeas. Dr. Iain Mathieson de la Universidad de Harvard ha
identificado cinco características cuya propagación a través de la población de
Europa indica una fuerte ventaja de selección.
En la conferencia anual de la Asociación Americana de
Antropólogos Físicos, Mathieson dijo que su equipo logro distinguir,
"entre los rasgos que han cambiado constantemente con los cambios de
población, rasgos que han cambiado aparentemente de una manera neutral, y
rasgos que han cambiado drásticamente debido a la reciente selección
natural."
Se identificaron cinco rasgos que encajan en la última
categoría. Estudios previos han identificado uno de ellos: la capacidad de
digerir la lactosa en la adultez. Aunque esto está lejos de ser universal hoy
en día, la mayoría de las personas de ascendencia europea son tolerantes a la
lactosa, en la medida en que los productos lácteos no sólo constituyen una
importante fuente de nutrición, sino que son una característica definitoria de
las culturas europeas.
Sin embargo, hace 8.000 años, los europeos carecían de esta
capacidad, un hecho que los defensores de las dietas "Paleo"
prefieren ignorar cuando pretenden comercializarse a un público muy blanco.
Mathieson se apoyó sobre el trabajo previo al mostrar que la capacidad de
digerir la lactosa como adulto apareció en la población después del desarrollo
de la agricultura. Dos oleadas de campesinos se instalaron Europa hace 7.800 y
4.800 años, pero fue sólo 500 años después que el gen de tolerancia a la
lactosa se generalizó.
Como era de esperar, los primeros humanos modernos que
salieron de África eran negros. Por otra parte, Mathieson encontró que más de
30.000 años después los cazadores-recolectores en lo que hoy es España,
Luxumberg y Hungría tenían versiones de piel oscura de los dos genes más
fuertemente asociados con el color de piel. Las versiones pálidas más antiguas
de los genes SLC24A5 y SLC45A2 que Mathieson encontró se ubican en Motala en el
sur de Suecia, hace 7.700 años. El gen asociado con los ojos azules; y el pelo
rubio se encontró en cuerpos del mismo sitio.
El gen SLC24A5 de la piel clara, se extendió por Europa
meridional y oriental con los agricultores que llegaron desde el este, pero el
SLC45A2 pálido sólo se hizo común hace alrededor de 5.800 años. Mathieson y sus
colegas expresaron su sorpresa al no encontrar una fuerte selección para la
inmunidad a las enfermedades transmisibles con la expansión de la agricultura,
pero sí identificaron patrones de altura, con estatura baja entre los primeros
agricultores en la Península Ibérica, mientras que los genes asociados a la
altura aparecieron hace más de 5.000 años.
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